Clare Leslie Hall: Als scheuren in de aarde

“Als scheuren in de aarde” is (na twee thrillers onder het pseudoniem Clare Empson) de debuutroman van de Engelse Clare Leslie Hall. Het verhaal speelt zich goeddeels in 1968 af op het platteland bij het dorpje Hemston in Dorset. Middelpunt is Beth die samen met haar man Frank de schapenboerderij Blakely Farm exploiteert. De twee dragen een zeer dramatische gebeurtenis met zich mee. Franks drankzuchtige jongere broer Jimmy woont nog bij hen en speelt een belangrijke rol.

Het boek bestaat uit vijf delen. Het eerste heet “Gabriel”. Als in 1968 Beths oude jeugdliefde Gabriel Wolfe met zijn zoontje Leo en hun hond ineens verschijnt bij de boerderij van Frank, en die hond direct enkele lammetjes dodelijk verwondt, voelt Frank zich genoodzaakt de hond dood te schieten. Geen al te vrolijke rentree van Gabriel in de wereld van Beth. Bij regelmatige terugblikken komt de prille maar diepe liefde op jonge leeftijd van Gabriel en Beth in beeld. Gabriel komt uit hogere kringen en zijn onaangename moeder Tessa botste regelmatig met Beth. De liefde van de jongelui blijft niettemin lange tijd bloeien, totdat Gabriel een “meer geschikt” meisje ontmoet.

In korte hoofdstukken vinden er voortdurend sprongen in de tijd plaats. Nu eens gaat het over de jonge jaren van Beth, dan weer over haar huwelijk met Frank, en dan weer over een mysterieuze rechtszaak. Het blijft lange tijd volstrekt duister waar dat rechtsgeding over handelt. De bijzondere gang van zaken rond de geboorte van de zoon van Beth en Frank vormt weer een apart hoofdstuk en het begin van deel twee “Bobby”. Beth deelt veel van haar leven met Gabriel en past regelmatig op diens zoontje. Maar er bloeit ook iets op dat grote gevolgen zal hebben.

In deel drie “Jimmy” speelt de broer van Frank de eerste viool. Hij gaat gebukt onder een groot schuldgevoel en is daardoor verslaafd aan alcohol. Zijn huwelijk met Nina lijkt verlichting te brengen. Intussen leidt Beth een dubbelleven dat niet onopgemerkt blijft bij haar man Frank. Dat leidt tot complicaties die in deel vier, getiteld “Frank”, hoog oplopen. Er valt een dode bij een schietpartij waarna langzamerhand duidelijk wordt waarover de mysterieuze rechtszaak eigenlijk gaat. Dan komt er nog een daverende verrassing.

Het verhaal eindigt met het korte deel vijf “Grace”, dat speelt in 1975. Ook daarin komen enkele opmerkelijke wendingen voor.

Clare Leslie Hall heeft een voortreffelijke schrijfstijl. In heldere bewoordingen ontvouwt zich een origineel opgebouwd, sfeervol verhaal met de nodige dramatiek en onverwachte gebeurtenissen. De belangrijke karakters zijn levensecht ontwikkeld en aansprekend. De voortdurende sprongetjes heen en weer in de tijd zijn mede door de korte hoofdstukken gemakkelijk te volgen. Het verhaal is zonder meer boeiend en laat je niet los.

Lange tijd lag het verhaal op ramkoers voor de allerhoogste waardering, doch enkele nogal vergezochte dwarsverbanden aan het slot deden daar enige afbreuk aan. Niettemin is “Als scheuren in de aarde” een zeer lezenswaardig boek dat garant staat voor uren van heerlijk leesplezier. Het is een ijzersterk romandebuut.

Het boek is zeer goed en krijgt vier gevoelige sterren.