Toni Coppers: Offer

De in het weekend van 29 en 30 oktober 2022 zeer terecht tweevoudig gelauwerde Vlaamse thrillerschrijver Toni Coppers heeft een respectabele bibliografie. Met de onverslijtbare Liese Meerhout als middelpunt verschenen tot dusverre al negentien boeken, waarvan een fors aantal hier is besproken.

Daarnaast is er een “beginnende” serie met Alex Berger. Rond deze bijzondere, door de dood van zijn echtgenote Camille bij de terreuraanslagen in Parijs getraumatiseerde voormalige speurder verscheen in oktober 2022 het derde deel, “Offer”. Ziehier de fraaie covers van het drietal bij elkaar.

Alex heeft zich teruggetrokken in een onherbergzame streek in de Italiaanse Apennijnen om innerlijke rust te vinden. Na de eerste zin van het verhaal is er meteen al een lichte spanning:

“De wolf is in de buurt.”

Dan treft de garde forestier Jean-Philippe Lamotte in het enorme Woud van Anlier in de Ardennen een naakt dood meisje in een wonderlijke pose aan. Zij is de dochter van een hoge functionaris bij de Europese Commissie en blijkt te zijn misbruikt en vermoord. Het politieonderzoek ligt op het bord van het plaatselijke rechercheteam van Neufchâteau onder leiding van commissaris Roos Collignon.

De uit vorige boeken bekende hoofdinspecteur van de Brusselse recherche Sara Cavani wordt aan het onderzoeksteam toegevoegd. Zij haalt haar vriend Alex over hen daarbij te helpen als adviseur. Aanvankelijk leidt dat tot een vervelende sfeer binnen het team, omdat de plaatselijke rechercheurs Sara en Alex als pottenkijkers zien. Maar gaandeweg ontdooit men.

Het afgelegen dorpje Suxy in de Ardennen speelt een belangrijke rol in het verhaal. Het ligt tegen het Woud van Anlier en heeft nauwelijks verbinding met de buitenwereld. Mobiele telefoons hebben er meestal geen bereik, en dat hindert de speurders bij hun werk. In de omgeving van Suxy zijn al meer drama’s geweest. Er worden al lange tijd twee meisjes vermist. En vijf jaar geleden is Laura Keyzer, een meisje uit het dorp, omgebracht in het woud. De modus operandi vertoont naast verschillen enkele opvallende overeenkomsten met het pas ontdekte misdrijf. In de publieke opinie zijn er twee verdachten, doch er is geen bewijs van betrokkenheid.

Alex verkeert door zijn trauma met regelmaat in een diepe innerlijke strijd met zichzelf.  

“Toen Camille uit zijn leven wegviel, had hij na twee jaar van diepe rouw en vlagen van dronken waanzin een tijdje oprecht zijn best gedaan om andere mensen in zijn leven toe te laten. Het lukte hem niet, zo bleek.”

Hij raakt op een bijzondere wijze bevriend met Hans Keyzer, de vader van Laura. De laatste draagt de last van het verlies van zijn dochter zowel met verve als met grote moeite. Intussen ontluiken er gevoelens van genegenheid van Roos voor Alex. Die veroorzaken nog meer onrust bij Alex, hij weet er eenvoudigweg niet goed raad mee. Want hij kan niet langer tegenhouden dat ze wederzijds beginnen te worden.

“Hij heeft jarenlang intens getreurd om Camille en de fundamentele onrechtvaardigheid van het leven. Te lang hoogstwaarschijnlijk, als hij naar de zijweg kijkt waarop hij zijn leven sindsdien heeft geparkeerd.”

Terwijl twee podcastmakers over het misdrijf het verhaal op een aangename wijze doorkruisen, blijken er meer slachtoffers te betreuren. Als het vinden van de dader of daders nog ver weg lijkt, komt er een fraaie wending ten goede door een ingeving van Alex. De vreselijke misdrijven worden daardoor op ingenieuze wijze opgelost.

Toni Coppers is een geweldenaar op zijn terrein, dat is al vele jaren geen nieuws meer. Zijn fraaie schrijfstijl en fijnzinnige karakterschetsen kunnen niet genoeg worden geprezen. Met “Offer” (niet te vergeten: zijn echtgenote Annick Lambert is coauteur!) heeft hij zichzelf overtroffen, ofschoon dat nauwelijks denkbaar was. De locatie van de gebeurtenissen heeft hem tot prachtige sfeerschetsen en natuurbeschrijvingen gebracht. De lezer waant zich ter plaatse, ook wanneer zich angstaanjagende scènes diep in het Woud van Anlier afspelen. 

De ontwikkeling van de vaste karakters Alex en Sara is zonder meer aansprekend, en er zijn nieuwe kandidaten voor volgende Bergerboeken verschenen. De psychologische elementen rond de misdrijven zijn krachtig uitgesponnen. En wat Coppers steeds heel knap doet, is het beschaafd zonder onnodige gruwelijke details beschrijven van de weerzinwekkende daden die de rechercheurs onderzoeken.

“Offer” is in alle opzichten prachtig uitgebalanceerd en verdient het predicaat “buitengewoon goed” ofwel vijf stralende sterren.