Lorena Hughes: De Spaanse dochter

De sinds haar achttiende jaar in de Verenigde Staten wonende Lorena Hughes is geboren en opgegroeid in Ecuador. Zij schreef enkele historische romans, waarvan er thans voor het eerst een in het Nederlands is vertaald. “De Spaanse dochter” verschijnt vandaag (8 februari 2023). 

De schrijfster putte haar inspiratie voor het verhaal uit enkele historische elementen uit lang vervlogen tijden. In 1847 vond de Spaanse Maria Purificación García een brander voor cacaobonen uit. Dat gegeven combineerde Hughes met enkele gebeurtenissen in haar vaderland Ecuador. Haar fantasie nam haar vervolgens mee in het bedenken en vormgeven van de Spaanse dochter.

De hoofdpersoon heet dan ook Maria Purificación de Lafont y Toledo, kortheidshalve Puri. Zij woont in Sevilla met haar echtgenoot Cristóbal de Balboa. Vanuit haar passie voor chocolade exploiteert zij aldaar een chocolateria. De vader van Puri, don Armand Lafont, heeft zijn vrouw en kind in Sevilla lang geleden verlaten en is eigenaar van een bloeiende cacaoplantage in de plaats Vinces in Ecuador. Als haar vader overlijdt, krijgt Puri van executeur-testamentair notaris Tomás Aquilino uit Ecuador het bericht dat zij in belangrijke mate gerechtigd is tot Armands nalatenschap. 

Met Cristóbal laat ze in het jaar 1920 have en goed achter in Spanje en vertrekt per boot naar Ecuador teneinde zich daar te vestigen. Onderweg voor de laatste etappe op de boot de Andes probeert een man Puri met een touw te wurgen. Als Cristóbal tussenbeide komt, wordt hij met een mes neergestoken. Door een wanhoopspoging van Puri om hem te redden slaat hij samen met zijn belager overboord. De beide mannen kunnen niet meer worden gered. Er zijn geen getuigen van het drama.

Puri heeft het gevoel dat iemand haar als erfgenaam wil uitschakelen, en neemt om veiligheidsredenen de identiteit van haar man Cristóbal aan. In een kennelijk uitstekend gelukte vermomming arriveert ze in Vinces en ontmoet daar haar zusters Angélica en Catalina. De eerste is een intrigante, ze is getrouwd met de Fransman Laurent, van wie Puri al snel een ongunstig beeld krijgt. Catalina is vrijgezel en een ware schoonheid. Ook blijkt Puri in de vrome Alberto nog een broer te hebben die priester is.

Puri houdt haar vermomming lange tijd aan en raakt als Cristóbal bevriend met Martin Sabater die een belangrijke rol op de plantage vervult. Deze ontdekt op een bepaald moment haar ware identiteit waarna de twee een bijzondere vertrouwensband krijgen. Diverse andere interessante karakters komen in beeld. Te langen leste moet Puri haar ware gezicht ook laten zien aan de andere betrokkenen waarna de afwikkeling van de erfenis dan plaatsvindt. Die leidt tot de nodige, niet altijd aangename verrassingen. Ook wordt duidelijk wie het had gemunt op het leven van Puri.

In de epiloog komt een elegant einde aan een boeiende geschiedenis.

“Was het een toeval, een beschikking van het lot? Ik zou het nooit weten. Maar voor de buitenwereld was mijn kind de zoon van Cristóbal de Balboa, een man met eenvoudige ambities die wist dat het ware geluk lag besloten in dingen die niet te koop waren.”

Aldus eindigt het verhaal vol intriges en ingewikkelde familieproblematiek toch nog met een zweem van geluk.

Lorena Hughes studeerde communicatie en journalistiek in de VS. Het mag dan ook niet verbazen dat “De Spaanse dochter” in een vloeiende en beeldende stijl is geschreven. Het woordgebruik is nimmer complex en metaforen worden veelal vermeden. Het verhaal is daardoor gemakkelijk te lezen, ook al zijn er regelmatig flashbacks naar de jongere jaren van enkele betrokkenen. De plot van het boek is creatief bedacht aan de hand van enkele basisgegevens. 

Het lijkt wel nogal opmerkelijk dat Puri haar vermomming in Ecuador zo lang weet vol te houden zonder ontmaskerd te worden door haar familieleden. Daarbij moet echter worden bedacht dat haar verwanten in Ecuador haar nooit eerder hadden gezien. En het lang volhouden van het toneelspel is een wezenlijk onderdeel van de plot die moet leiden tot de ontdekking van de opdrachtgever van de aanslag op de Andes.

“De Spaanse dochter” is een intrigerende vertelling die niet zal vervelen. Het boek biedt 339 pagina’s onvervalst leesplezier en is in zijn genre zeer goed. Daarom krijgt het vier heldere sterren.